LES CHANGEMENTS APPORTES PAR LA FLORIDE A LA COVID POURRAIENT TRANSFORMER LE SYSTEME JUDICIAIRE EN UN PARADIS POUR LES FRAUDEURS AU CIVIL – CE QUE LES AVOCATS DES PLAIGNANTS POURRAIENT FAIRE POUR LUTTER CONTRE CES CHANGEMENTS

MIAMI, FORT LAUDERDALE, AND ORLANDO FLORIDA 12 juin 2023 : Il ne fait aucun doute que la Floride, l\'Etat du soleil, est en tete du classement national des nouveaux residents depuis quelques annees. En tant que Floridien d\'origine, Florida Gator et Miami Hurricane, je peux certainement comprendre pourquoi les gens tombent amoureux de ce que cet Etat a a offrir. Et en tant qu\'avocat de Floride depuis plus de vingt ans, j\'ai une theorie sur les raisons pour lesquelles certains ont trouve et trouveront cet Etat si attrayant pour y installer leurs pratiques commerciales frauduleuses. En bref, avec l\'aide des reponses liees au systeme judiciaire de l\'Etat de Floride, et la facon dont elles sont adaptees aux cas individuels, un fraudeur avise pourrait gagner au tribunal en profitant des nouvelles directives de gestion des cas qui semblent devenir de plus en plus strictes. En tant qu\'avocat pratiquant en Floride depuis plus de 20 ans, j\'ai quelques suggestions a faire a mes confreres avocats specialises dans les litiges commerciaux, sur la maniere de naviguer dans ce qui est devenu un exercice d\'equilibre de plus en plus difficile entre la reponse initiale et evolutive de la Floride aux effets de la pandemie et la garantie d\'une procedure reguliere pour les victimes de fraudes commerciales.

D\'emblee, en tant que praticien des tribunaux federaux, d\'Etat, de faillite et d\'appel, je pense que nous pouvons, en tant qu\'Americains, etre tres fiers de notre systeme judiciaire et des juges, greffiers et autres membres du personnel qui travaillent sans relache pour que nous disposions d\'un lieu ou resoudre les litiges. Il ne fait aucun doute que ces personnes sont des heros meconnus qui gerent des roles massivement surcharges et, de temps a autre, cette charge augmente considerablement, comme apres la grande recession de 2008. Cependant, ni les tribunaux de Floride ni ceux du pays n\'avaient jamais connu une interruption telle que la pandemie et, maintenant que les choses reviennent a la "normale", le proverbial cochon compose d\'affaires anterieures et posterieures a la pandemie doit passer a travers le python.

S\'il n\'y a rien d\'etonnant a ce que les personnes bien nanties qui ont choisi d\'escroquer les autres aient toujours eu un avantage monetaire incomprehensible pour gagner la guerre d\'usure contre leur victime, ce qui s\'est passe depuis la pandemie de Covid-19 en ce qui concerne les changements apportes au systeme judiciaire en Floride n\'a fait que mettre plus de poids sur le pouce de la balance de la justice a cet egard.

Comment le Covid-19 a-t-il transforme une situation injuste en une crise evolutive de la justice pour les victimes de fraudes commerciales et d\'affaires ? Dans cet article, je discuterai des changements relativement recents apportes a la gestion des affaires judiciaires en Floride, de la maniere dont ils ont affecte les litiges et de quelques suggestions sur ce que les praticiens peuvent faire pour naviguer dans cette periode extraordinaire.

Au tout debut de la pandemie de Covid-19, nous nous souvenons tous des fermetures d\'entreprises, mais les "civils" ne savent probablement pas ce qui est arrive au systeme judiciaire de l\'Etat de Floride depuis le debut de la pandemie, a moins qu\'ils n\'aient eu la malchance d\'avoir une affaire en cours pendant cette periode.

Les deux premiers mois ont ete plutot chaotiques. Un jour, presque toutes les audiences d\'une affaire judiciaire se deroulaient en direct et en personne, qu\'il s\'agisse d\'un calendrier de requetes uniformes, d\'auditions de preuves ou d\'un proces. Le lendemain, il n\'y avait aucune audience en direct et les proces, avec ou sans jury, etaient effectivement suspendus. Au cours des deux premiers mois, les juges des tribunaux de circuit et des tribunaux de comte de Floride ont commence a utiliser zoom pour leurs audiences de routine, et comme il semblait que cette situation d\'urgence nationale allait se poursuivre, des audiences de preuve plus longues et plus complexes ont egalement ete menees via zoom ou son equivalent.

Au moment meme ou les tribunaux s\'adaptaient aux audiences virtuelles, le bureau du greffier enregistrait de serieux retards dans le depot de nouvelles affaires et l\'emission de citations a comparaitre. Le systeme, qui etait en train d\'exploser a la vitesse de la roue de hamster pour se maintenir a flot, a en fait change pour toujours. Des audiences ont ete annulees, des depositions en direct et des mediations ont du etre reprogrammees pour etre menees a distance et des proces programmes depuis des mois ont ete annules. En tant que cabinet d\'avocats specialise dans les litiges commerciaux, la situation etait clairement le reve d\'un fraudeur-defendeur. Pensez-y : la lutte pour recuperer de l\'argent ou des biens a la suite d\'un differend commercial ou d\'une autre affaire de litige commercial est passee d\'une lenteur a un blocage, puis a une immobilisation. Les defendeurs ont beneficie d\'un sursis, tandis que les victimes ont du attendre que le systeme judiciaire se remette en marche.

Il fallait bien faire quelque chose. En reponse aux dix alarmes qui se sont declenchees en meme temps, la Cour supreme de Floride a pris certaines ordonnances d\'urgence pour que les tribunaux continuent a fonctionner de maniere coherente et selon les meilleures pratiques.

Le 6 avril 2020, la Cour supreme a publie Administrative Order AOSC20-23 qui demandait aux juges des tribunaux de premiere instance de mettre en ouvre des procedures pour que les affaires civiles continuent a avancer dans un environnement ou les palais de justice etaient pratiquement fermes au public.

Ces directives administratives approuvaient formellement les "meilleures pratiques" relatives a la tenue d\'audiences a distance, ainsi qu\'a l\'autorisation de depositions et de mediations a distance. En tant qu\'avocat plaidant, il y avait des avantages evidents a ne pas avoir a se rendre au palais de justice pour une audience de cinq minutes sur le calendrier des requetes ou pour d\'autres procedures, mais de preference, je crois que les audiences de preuve impliquant des temoignages et des pieces a conviction n\'etaient pas exactement ideales, un peu comme regarder un match de sport a la television plutot que d\'etre present au match. Les avocats et les juges ont du s\'y habituer, surtout lorsque certains avocats se presentaient avec un zoom, couches dans leur lit, ou, et c\'est ce que j\'ai entendu de mieux, lorsqu\'un avocat s\'est presente avec un filtre en forme de chat - le pauvre monsieur age a du argumenter qu\'il n\'etait pas, en fait, un chat - mais je m\'eloigne du sujet.

Un peu plus d\'un an plus tard, le 13 avril 2021, la Cour supreme de Floride a publie son douzieme amendement a l\'AOSC20-23 qui ordonnait desormais aux juges en chef des circuits judiciaires d\'ordonner aux juges de cette juridiction d\'emettre des ordonnances specifiques quant a chaque affaire civile pendante a la gestion des affaires.

L\'AOSC20-23 modifiee du 13 avril 2021 stipule specifiquement que les juges doivent emettre une ordonnance de gestion des affaires qui specifie certains delais et indique que "les delais etablis dans l\'ordonnance seront strictement appliques par le tribunal". Il est interessant de noter que l\'ordonnance administrative va plus loin en indiquant que le juge en chef du circuit "ordonnera a tous les juges de leur circuit de se conformer strictement a la regle 2.545(a), (b) et (e) de la Florida Rule of General Practice and Judicial Administration (FRGPJA), qui exige respectivement que les juges concluent les litiges des qu\'il est raisonnablement et justement possible de le faire, qu\'ils prennent en charge toutes les affaires a un stade precoce et qu\'ils controlent la progression de l\'affaire par la suite jusqu\'a ce qu\'elle soit resolue, et qu\'ils appliquent une politique ferme en matiere de prorogation qui n\'autorise les prorogations que pour des motifs valables."

Apres le 13 avril 2021, lorsque les modifications de l\'ordonnance administrative sont entrees en vigueur, la meme chose a amplifie l\'accent mis sur FRGPJA 2.250 qui dicte qu\'en regle generale, les affaires civiles de circuit, divisees en groupes, doivent etre terminees dans les 12 mois pour les affaires rationalisees avec peu de parties, jusqu\'a 18 mois pour un proces avec jury et les affaires plus complexes (la rare exception) peuvent durer jusqu\'a 24 mois.

En outre, la Cour supreme de Floride a demande des comptes dans ses directives qui exigeaient que chaque Circuit Court de Floride signale tous les trimestres les affaires individuelles qui depassaient les delais de 12, 18 et 24 mois. Les consequences de ce rapport n\'ont pas ete immediatement apparentes mais, comme je le dirai plus tard, il ne fait aucun doute que les juges de Floride sont sous pression et que l\'effet qui en resulte sur les affaires individuelles a, a mon avis, donne encore plus d\'avantage au defendeur fraudeur qui sait comment jouer avec le systeme par des tactiques de retard intentionnelles et des objections frivoles a la communication des pieces.

Des la fin avril 2021, les differentes cours de circuit se sont conformees a cette directive et ont publie leurs ordonnances locales respectives.

Dans un premier temps, dans certaines de mes affaires apres avril 2021, nous avons commence a recevoir des ordonnances de gestion d\'affaires fixant des audiences de gestion d\'affaires. Par la suite, seules ou apres une audience, des ordonnances de mise au role ont ete rendues, fixant le delai pour achever la decouverte des faits, soumettre des listes de temoins, deposer certaines requetes et le debut de la periode d\'instruction. Encore une fois, au debut, il semblait qu\'une approche pratique et equilibree etait adoptee parce qu\'il me semblait que la plupart des juges etaient conscients de leurs obligations en matiere de procedure reguliere, tout en respectant les nouvelles regles.

Cependant, plus recemment, depuis la fin de l\'annee 2022, d\'apres mon experience et celle de mes collegues, de nombreux juges de divers tribunaux de l\'Etat de Floride ont exprime la pression qu\'ils subissent pour se conformer aux directives de la Cour supreme de Floride et aux regles locales - a la fois directement et/ou indirectement par le biais de leurs decisions. En tant qu\'avocat plaidant, bien que je sois habitue a des decisions judiciaires avec lesquelles je ne suis pas d\'accord, mais que je respecte certainement, il y a une tension palpable dans l\'air et, a mon avis, d\'une maniere generale, la procedure reguliere est menacee lorsque les juges sont soumis a de nouvelles pressions par les ordonnances administratives de leur circuit local ou celles de la Cour supreme de Floride. En effet, lorsque les mesures reactives regissent principalement les decisions plutot que le droit et les faits d\'une affaire particuliere, l\'absence de procedure reguliere peut entrainer le rejet premature et inutile d\'une affaire contentieuse.

Par exemple, dans une affaire d\'appel recente sur cette meme question, un plaignant a vu son affaire rejetee par un tribunal pour un pretendu manquement a l\'ordonnance administrative de la Cour supreme de Floride.

Dans Massey v. Thomas, 342 So.3d 680 (Fla. 4^th DCA 2022), le juge de premiere instance a rejete la plainte modifiee du plaignant au motif qu\'elle avait ete deposee hors delai sur la base de la nouvelle ordonnance administrative. En renversant le tribunal de premiere instance, la Cour d\'appel du quatrieme district a declare en partie pertinente :

La formulation claire de l\'ordonnance AOSC20-23 [de la Cour supreme de Floride] ordonnait au tribunal de premiere instance de "se conformer strictement" aux regles de pratique generale et d\'administration judiciaire de la Floride en concluant le litige "des qu\'il est raisonnablement et justement possible de le faire" et en appliquant "une politique ferme de prorogation ne permettant des prorogations que pour un motif valable". Comme cela est clairement indique, l\'ordonnance s\'applique aux reports, et non a chaque ordonnance fixant un delai d\'execution. Dans la procedure judiciaire, un "report" a ete defini comme "l\'ajournement ou le report d\'un proces ou d\'une autre procedure a une date ulterieure..." Aucune disposition de l\'ordonnance n\'exigeait ou n\'autorisait le tribunal de premiere instance a se dessaisir automatiquement de l\'affaire, avec prejudice, pour non-respect d\'un delai fixe par le tribunal, en violation du droit en vigueur.

Cette decision de la Cour d\'appel du quatrieme district est encourageante, car elle clarifie la mise en ouvre et l\'interpretation des directives administratives. Toutefois, bien qu\'un appel puisse remedier a certaines decisions des tribunaux de premiere instance de rejeter des affaires, de limiter la communication de pieces apres une date limite ou d\'empecher une partie d\'avoir une audience complete et equitable, la verite est que la plupart des victimes de fraudes commerciales ont deja des ressources limitees et qu\'il est tres difficile d\'expliquer, voire d\'avaler, le fait de devoir payer pour un appel afin de retablir leurs droits.

S\'il y a effectivement une pression croissante sur notre systeme judiciaire de Floride pour faire avancer les affaires et vider les roles, cela incite clairement les suspects habituels a renforcer les efforts pour jouer avec le systeme, en particulier lorsque de nombreux juges n\'ont pas de creneau d\'audience special de quinze (15) minutes pendant plus de six mois pour entendre une motion de contrainte - et, en l\'absence de delais de deplacement, cette audience peut ne pas avoir lieu parce qu\'elle est trop proche de l\'appel du calendrier ou du proces.

Que pouvez-vous faire en tant qu\'avocat specialise dans les litiges commerciaux pour couper l\'herbe sous le pied du defendeur fraudeur tout en aidant notre systeme judiciaire a faire avancer les dossiers pendant cette periode extraordinaire ?

Bien, ma meilleure suggestion est une invitation a changer d\'etat d\'esprit pour tenter d\'amener votre client et les defendeurs a une mediation prealable dans le cadre de votre operation prealable a la poursuite. La mediation pre-contentieuse est efficace et attrayante, meme pour les fraudeurs. Une fois que vous aurez effectue vos recherches et prepare vos premieres conclusions, envisagez fortement de conseiller a votre client de faire une demande de mediation prealable au proces et de proposer une alternative au proces. Cela peut sembler contre-intuitif, mais de nombreux "mechants" sont tellement habitues aux procedures judiciaires que, meme s\'ils sont prets a y faire face, personne n\'aime payer son avocat pour defendre une affaire. Proposer une autre voie que celle du proces pur et dur n\'est pas un signe de faiblesse, mais constitue une incitation financiere pour un defendeur qui, si vous avez eu l\'occasion de lui parler directement, en a probablement assez du statu quo eprouve des batailles judiciaires constantes.

La pensee traditionnelle veut que "les litiges commerciaux soient mieux laisses aux tribunaux" ou que "j\'ai besoin de ma decouverte avant la mediation". Cependant, a l\'heure actuelle, il n\'y a plus beaucoup de "qui a fait ca". En tant qu\'avocats plaidants, nous disposons deja de beaucoup plus d\'elements de preuve qu\'il y a vingt ans, rien qu\'avec ce que nous pouvons obtenir de nos clients lors des entretiens initiaux. Les clients ont des courriels, des SMS, des factures, des recus et d\'autres informations stockees electroniquement - dont la plupart ont probablement besoin qu\'on leur rappelle qu\'ils les possedent, d\'apres mon experience.

Si votre affaire n\'est pas reglee lors de la mediation prealable au proces, une autre suggestion est de continuer a sortir des sentiers battus en demandant au mediateur de rester pour aider les parties, au cours des semaines suivantes, a trouver des solutions de reglement qui echappent a la pression de la journee de la mediation. Nous entendons tous une version tres differente de l\'histoire de la part de l\'autre partie dans une motion de rejet ou de jugement sommaire - et la mediation prealable au proces offre l\'occasion d\'examiner ces memes arguments avant le depot, ce qui peut informer sur la maniere dont une affaire est traitee, reduire les demandes et eliminer des parties. Il se peut meme que votre client apprenne qu\'il n\'a pas d\'affaire du tout, ce qui est certes difficile a avaler mais lui evite un proces couteux.

Si le proces est inevitable, il faut etre pret a se lancer des le premier jour. Comme l\'a declare la Cour supreme de Floride Chief Justice Charles Canady lors d\'une reunion publique sur Zoom le 30 mars 2021 concernant l\'entree en vigueur de l\'ordonnance administrative : "Les gens vont devoir comprendre que lorsqu\'ils viendront au tribunal... ils devront etre prets a y aller. S\'ils ne sont pas prets a le faire, ils ne devraient probablement pas deposer de plainte... C\'est un niveau eleve de generalite."

La prise de conscience est la cle. Il ne fait aucun doute que le systeme judiciaire de Floride traverse une periode tres difficile et que certains praticiens decouvrent a leurs depens que cette situation affecte profondement les litiges, ce qui donne l\'occasion aux "mechants" de gagner par KO. Etre proactif, eviter les litiges si possible et faire un effort supplementaire avant de deposer un dossier peut faire toute la difference, en particulier pour nos honorables juges de Floride, les greffiers et leur personnel.

J\'aimerais que vous me fassiez part de vos experiences en ce qui concerne ces nouvelles directives de gestion des dossiers et de la maniere dont elles ont affecte vos affaires contentieuses, ainsi que de toute suggestion que vous pourriez avoir. Comme le dit le proverbe, "le fer aiguise le fer".