Le marche du nickel presente une lueur d\’espoir

Le nickel est peut-etre le cinquieme element le plus repandu sur terre, mais ses applications sont extremement variees, ce qui garantit une forte demande de base. L\'acier inoxydable, les transports, l\'energie, les soins de sante, les materiaux en contact avec les aliments, l\'eau, le papier - chacun de ces marches est entierement tributaire du nickel. Cependant, le secteur des batteries electriques est bien sur celui qui fait les gros titres, grace aux batteries lithium-ion modernes et de nouvelle generation, qui contiennent jusqu\'a 80 % de nickel.

Les analystes prevoyant une croissance annuelle de la chaine d\'approvisionnement des batteries electriques de 30 % d\'ici a 2030, soit un total potentiel de plus de 400 milliards de dollars, il est logique de penser qu\'une penurie d\'approvisionnement en nickel se profile a l\'horizon. Apres tout, la majeure partie de la production de nickel se fait sous la forme de produits de classe II a faible teneur, alors que les batteries exigent le nickel de classe I d\'une tres grande purete.

Alors, pourquoi les prix du nickel ont-ils ete orientes a la baisse pendant la majeure partie de cette annee et qu\'est-ce que cela signifie pour les investisseurs dans le secteur du nickel ?

Tout d\'abord, un peu de contexte pour comprendre les prix actuels. En ce qui concerne le nickel de classe II, la demande est abondante, mais l\'offre est egalement tres bon marche. C\'est dans la classe I que tout se joue, et cela commence en mars 2022. A cette date, le marche s\'attendait a une penurie massive de nickel de classe I. Ces attentes ont brusquement change lorsque la Chine a commence a produire du nickel de classe II. Ces attentes ont brusquement change lorsque le geant chinois du nickel, Tsingshan, a annonce qu\'il fournirait 100 000 tonnes de matte de nickel aux principaux acteurs du secteur des batteries, qui pourraient etre raffinees en materiaux precurseurs de batteries. L\'objectif etait de creer de la matte en convertissant de la fonte brute de nickel (NPI) de moindre qualite - un processus gourmand en energie et riche en emissions de gaz a effet de serre (GES).

Les prix du nickel se sont effondres.

Cependant, plus d\'un an plus tard, le nickel de qualite batterie n\'avait toujours pas inonde le marche et les prix etaient remontes. Il s\'est avere que la matte de Tsingshan necessitait un traitement supplementaire, tres couteux, pour creer un materiau de qualite batterie. L\'entreprise avait en fait entame la construction de nouvelles raffineries mais, pour faire face a la demande a court et moyen terme, elle a annonce qu\'elle envisageait de transformer des usines de cuivre chinoises en raffineries de nickel.

Selon Bloomberg, une telle initiative pourrait doubler la production chinoise de nickel raffine en 2023, ce qui permettrait de reconstituer les stocks mondiaux, qui sont proches de leur niveau le plus bas depuis plusieurs annees. Elle compenserait une reduction potentielle de 10 % de la production de la societe russe Norilsk, le plus grand producteur de metal raffine.

Les prix ont de nouveau chute.

Toutefois, des observateurs plus critiques, tels que les analystes de The Oregon Group, estiment que la remise a niveau necessitera une revision complete et de nouveaux equipements dans toute raffinerie de cuivre existante. En d\'autres termes, beaucoup plus de temps et d\'argent. Tout cela fait partie de la strategie continue de la Chine qui l\'a aidee a dominer la chaine d\'approvisionnement mondiale en batteries. Avec le temps, la Chine achevera la construction et la montee en puissance de ses usines HPAL en Indonesie, ou se trouvent d\'importants gisements de laterite.

Alors que ces usines couteuses et tres complexes sont sur le point d\'etre achevees, d\'ici a 2024, un marche de plus en plus soucieux du climat se pose la question suivante : le monde doit-il utiliser du nickel dont l\'empreinte carbone est aussi importante ? Les producteurs chinois, avec leurs projets de raffinage de la matte a forte consommation d\'energie et leurs usines indonesiennes qui doivent gerer des residus hautement toxiques, jouent le jeu. Leur strategie repose sur le fait que l\'absence de concurrence actuelle perdurera suffisamment longtemps pour rendre les fabricants totalement dependants du nickel chinois, a l\'instar de la domination chinoise dans le secteur des panneaux solaires.

C\'est un pari tres risque. Il est vrai que l\'approche occidentale du libre marche en matiere d\'exploitation des ressources n\'est pas bien adaptee a une concurrence de cette nature - ou les mineurs et les raffineurs chinois soutenus par l\'Etat peuvent realiser des investissements sans que les cases "faible risque" et "taux de rendement eleve" ne soient cochees. Toutefois, certains pays occidentaux, en particulier les Etats-Unis et le Canada, sont riches en ressources naturelles et ont mis en place des mesures incitatives importantes pour accelerer la croissance des chaines d\'approvisionnement nationales. En outre, les fabricants ont commence a exiger des sources de produits propres afin d\'eviter les reactions negatives des consommateurs et des gouvernements soucieux de l\'environnement.

En resume, le nickel de qualite batterie reste un point positif pour le marche, en particulier pour les actifs de production tels que la mine de nickel-cobalt Ramu en Papouasie-Nouvelle-Guinee, detenue en partie par la societe canadienne Nickel 28 Capital Corp. (TSXV : NKL). Grace a l\'incroyable croissance de la demande, combinee aux tendances de l\'approvisionnement propre, de la securite de l\'approvisionnement et de la transition energetique dans son ensemble, les perspectives du marche du nickel sont solides. Meme si le flot de nickel de classe I bon marche arrive des raffineries chinoises, les caracteristiques uniques du secteur mondial des batteries d\'aujourd\'hui signifient que le marche et les prix pourraient tres bien s\'averer plus robustes que ce que les sceptiques voudraient nous faire croire.

Anthony Milewski

A propos d\'Anthony Milewski

M. Anthony Milewski est le PDG de Nickel 28 Capital Corp. (TSXV : NKL). Il a consacre sa carriere a divers aspects de l\'industrie miniere, notamment en tant que PDG, administrateur de societe, conseiller, fondateur et investisseur. Il a ete particulierement actif dans les matieres premieres liees a la decarbonisation et a la transition energetique, notamment le nickel, le cobalt, le cuivre et les credits de carbone. Anthony Milewski a precedemment travaille chez Renaissance Capital et Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP, ou il s\'est concentre sur le conseil et les transactions dans les secteurs des metaux & des mines et du petrole & du gaz. Il a vecu et travaille en Afrique et en Russie, dont une annee en tant que boursier Fulbright, et a passe beaucoup de temps en Asie centrale. M. Milewski est titulaire d\'une maitrise en etudes russes et d\'Asie centrale de l\'universite de Washington et d\'un doctorat en droit de l\'universite de Washington.